Parmi les insectes qui inquiètent, les frelons occupent une place de choix. Deux espèces de ces insectes redoutés cohabitent désormais en France: le frelon européen (vespa crabro) et un nouveau venu qui a envahi peu à peu tous les départements, le frelon asiatique (vespa velutina). Ce dernier s'est installé durablement sur notre territoire et devra, à terme, être considéré comme une espèce intégrée à notre entomofaune. Ce petit reportage est rédigé du point de vue d'un faiseur d'images et n'ajoutera certes pas une référence à la connaissance du genre, ce n'est pas sa vocation. Quelques liens qui m'ont paru pertinents  permettront au lecteur curieux d'approfondir le sujet.

    C'est à l'automne dernier que, pour la première fois,  je fais  connaissance de près avec le frelon asiatique. Une foule de petits visiteurs sont occupés à butiner dans les fleurs d'un bananier.  Au début, je remarque surtout une intense activité inhabituelle à ce moment de l'année. Il faut dire que le temps est encore particulièrement doux et favorable à la survie des insectes. Un tircis se gave du suc d'une pomme abîmée tombée au sol. Un vulcain prend un bain de soleil sur une feuille géante de l'arbre exotique. Sur les fleurs je note la présence  de divers diptères parmi lesquels des syrphes, et ... des frelons. L'aspect bien foncé de ces gros hyménoptères me suggère tout de suite qu'il ne s'agit pas là de frelons européens. En m'approchant un peu je constate qu'il n'y a pas de doute: ce sont bien des frelons asiatiques.

  Les fleurs de bananier semblent très appréciées des frelons asiatiques. Elles offrent généreusement leur nectar à de nombreux insectes.

Un  frelon asiatique  butine en compagnie de mouches et de syrphes.

D'abord très prudent, je constate rapidement que le comportement de ces hyménoptères ne montre rien d'inquiétant. Ils sont bien trop affairés  pour prêter attention à l'observateur. Certes moins timides que les frelons européens (une vraie galère pour approcher ces derniers) mais sans mouvement  d'intimidation. Apparemment conscients de leur force et  confiants. Loin de leur nid et sans manifestation de mise en danger, ces frelons ne sont pas particulièrement agressifs.  

 Dangereux à proximité de son nid, le frelon asiatique se laisse observer pacifiquement quand il butine. Mieux vaut cependant rester prudent et éviter tout geste brutal.  

   Le frelon asiatique est légèrement plus petit que son cousin européen, mais il s'en différencie surtout par la couleur foncée de sa livrée. De loin il apparait comme un insecte noir. Déjà considérée comme invasive, cette espèce menacerait la biodiversité et plus particulièrement les abeilles. En fait, comme son cousin européen, son action de prédateur s'exerce aussi sur de nombreux ravageurs, devenant ainsi un précieux auxiliaire de l'agriculture.

      Cherchez les différences: qui est le frelon asiatique? Qui est est le frelon européen?

  De près, le thorax du  frelon européen est teinté de rouge et son aspect rappelle celui de la guêpe commune. En comparaison avec le frelon asiatique, la différence est surtout sensible au niveau du comportement des deux espèces. A condition de ne pas le déranger, vespa crabro est plutôt pacifique et farouche.  Et photographier les ouvrières attirées par les fruits ou les composts n'est pas toujours facile.

Le frelon européen est une espèce plutôt pacifique, à condition toutefois de ne pas l'importuner près du nid. Plutôt farouche il est plus difficile à approcher et à photographier que son cousin asiatique.

   A l'inverse, le frelon asiatique peut devenir beaucoup plus agressif et l'approche d'un nid est dangereuse pour un observateur trop curieux. Ce nid souvent construit assez haut dans un arbre présente une forme de grosse boule de papier dans laquelle sont installés des rayons superposés qui accueillent les larves. A priori et tant qu'on ne tente pas d'y voir plus près, ce nid ne présente pas de danger particulier, surtout s'il se trouve loin des habitations. Ce sera une toute autre affaire si les frelons s'installent à l’intérieur d'un bâtiment ou d'une maison. Il est alors fortement conseillé de s'adresser à un spécialiste pour s'en débarrasser.

 Une colonie de frelons asiatiques a installé son nid dans un bouleau à une quinzaine de mètres de hauteur. A cette distance, l'observation n'est pas encore dangereuse. Il serait très imprudent de vouloir y voir plus près sans protection. A droite, structure du nid.

    Par ailleurs, écraser un frelon qui vous importunerait  serait une très mauvaise idée: la glande à venin de votre victime libèrerait alors une phéromone¹ de détresse qui alerterait ses congénères. Ce n'est plus un mais des dizaines de frelons qui viendraient vous assaillir pour défendre la colonie.

  Une ouvrière prend la pause en profitant des derniers jours cléments de novembre.

   Le costume noir et jaune des guêpes et frelons est un signal de danger qui éloigne bien des prédateurs. Certains insectes totalement inoffensifs se parent des mêmes couleurs. C'est le cas de nombreux diptères: syrphes et tenthrèdes. Ce mimétisme semble pouvoir les protéger d'un certain nombre de citoyens qui n'ont pas envie de se frotter aux animaux qui piquent.

        Deux cousines qui ne pourront être confondues avec les frelons: les guêpes  (ici, vespula vulgaris) et les polistes (ici, polistes dominula). Elles portent un habit semblable mais leur taille est nettement inférieure. La première reste dangereuse par son comportement agressif et son habitude à vouloir partager nos repas. La seconde est inoffensive, discrète et cohabite souvent avec nous sans même que nous le sachions.  

 

Fausses guêpes mais vraies mouches: les tenthrèdes et les syrphes se parent des habits rayés de nos redoutables porte-glaive. Un mimétisme propre à décourager leurs prédateurs.                                                      En haut: Helophilus trivittatus (à gauche) et Sphaerophoria scripta (à droite). En bas: Tenthredo sp.  et Chrysotoxum elegans (à droite).                                                                                  

 

 

  Le frelon européen exploite les composts mais, contrairement à la guêpe commune, essaie rarement de goûter le contenu de nos assiettes. Si le plus souvent sa présence ne nous parait  guère rassurante il reste pourtant un colocataire discret.    

¹ Phéromone: substance chimique de communication diffusée dans l'air. Chez les insectes, les phéromones interviennent notamment dans le rapprochement des partenaires pendant la reproduction.  Chez les insectes sociaux, la communication phéromonale est en grande partie utilisée pour les échanges d'informations entre les individus.

En relation avec cet article: les polistes

Repères

Taille moyenne des reines                          couleur

Frelon asiatique:  3,2 cm             Brun-noir  sauf 4^éme segment abdominal   jaune orangé

                                                    extrémité des pattes jaunes

Frelon européen: 3,5 cm            Abdomen jaune et noir/ thorax brun-rouge

 Développement du frelon asiatique d'après Quentin Rome Muséum National d'Histoire Naturelle

 

 

En savoir plus

Un article complet sur "passion entomologie".

Muséum National d'Histoire Naturelle: Frelon asiatique identification

 3 numéros de La Hulotte sur le frelon !

 

André Lequet   "Le frelon asiatique ou frelon à pattes jaunes"

 

 

Photos et photo-montages© Loxiafilms / Philippe Parolini - 2024 sauf nid de frelons ©Loxiafilms -Paul Giboureau 2011